2003年,奥斯丁,最高法院法官桑德拉·戴·奥康纳主持德克萨斯州最高法院成员宣誓就职。
时任司法部长威廉·弗兰奇·史密斯(William French Smith)助理的肯尼斯·斯塔尔(Kenneth Starr)回忆说,工作人员的助手仔细审查了里根的竞选言论,指出他并没有做出铁定的承诺。一些政府内部人士敦促总统利用这一首次任命任命罗伯特·博克或其他保守派知名人士担任最高法院大法官。但事实并非如此。
“里根不是一个会解析单词的人,他觉得自己做出了道义上的承诺,要任命一位合格的女性担任最高法院大法官,这早就应该了……这就是我们的行军命令,”斯塔尔在接受美国国家公共电台采访时说。
但在当时,有任何保守资历的合格女性都寥寥无几。斯塔尔认为,奥康纳的名字最初是由时任大法官的伦奎斯特提出的,他是亚利桑那州人,也是奥康纳在斯坦福大学的同学。当奥康纳被鼓舞到白宫接受里根的采访时,这两位西方人立刻建立了融洽的关系,奥康纳很快就获得了提名。
奥康纳后来承认,对她的任命是一项“平权法案”——当时她并不是最有资格的法官或学者之一。不过,她还是很快获得了批准。
奥康纳后来说,一旦进入法庭,她最担心的就是自己能否胜任这份工作。她说,如果她严重失足,女性的生活会变得更加艰难。
当然,事实证明,奥康纳的任命极大地推动了法律界女性的发展。
“从我得到确认并进入最高法院的那一刻起,全国各地的州开始接纳更多的女性……在他们的最高法院,”奥康纳说。“这对接受年轻女性做律师产生了影响。这为他们打开了大门。”
在接下来的几年里,奥康纳对法律的影响是巨大的。在法庭上,她成为了保守的州权利多数派的一员,例如,她投票否决了布雷迪枪支管制法的关键部分。
在种族歧视和平权法案问题上,奥康纳是关键的一票。在20世纪80年代和90年代,她撰写了具有里程碑意义的法院判决,限制对少数族裔承包商使用平权行动,并废除了将种族作为划分黑人占多数的国会选区的主要因素的做法。但十年后的2003年,奥康纳撰写了最高法院的意见书,宣布高校在大学和研究生院招生时将种族作为一个因素是合理的。
奥康纳当时说:“这种多样性促进了学习,使学生更好地为日益多样化的劳动力、负责任的公民和法律职业做好准备。”
在每一个种族案件中,奥康纳都遵循了她一贯的做法:在你面前决定案件,尽可能少地制定宽泛而全面的规则,并为未来不同情况下的变化留有余地。
2004年,就总统是否有权将敌方战斗人员关押在古巴关塔那摩湾(Guantanamo Bay)的关键决定,她也采取了类似的谨慎态度。她驳斥了布什政府的立场,宣称即使在战时,总统也没有“空白支票”,允许他在没有指控的情况下无限期拘留美国公民,也没有机会反驳政府对不法行为的指控。
“我们的结论是,一名试图挑战其敌方战斗人员分类的被拘留公民必须接受……在一个中立的决策者面前反驳政府事实断言的公平机会,”奥康纳在宣布法院对哈姆迪诉拉姆斯菲尔德的裁决时说。
不过,在涉及堕胎的问题上,奥康纳最谨慎、最成功地划出了一条中间路线。当她加入最高法院时,在罗伊诉韦德案(Roe v. Wade)中,妇女堕胎的权利被明确规定为一种相对绝对的隐私权。但在成为大法官不到两年的时间里,奥康纳对罗伊案的重大扩展表示反对,她说,在她看来,一个州可以规范堕胎,除非这些法规对妇女的选择权造成了“不适当的负担”。
六年后,她剥夺了法院四名保守派法官推翻罗伊案的第五票,但在另一份一致意见中,她允许各州对堕胎施加更多限制。1992年,这个问题又回到了最高法院,奥康纳在大法官戴维·苏特(David Souter)和安东尼·肯尼迪(Anthony Kennedy)的支持下,投票维持了他们所谓的“核心”判决,即妇女堕胎的权利,但使用了奥康纳的不当负担标准。
“作为个人,我们中的一些人认为堕胎违背了我们最基本的道德原则,但这不能控制我们的决定。我们的义务是定义所有人的自由,而不是强制执行我们自己的道德准则,”奥康纳在1992年6月宣布法院对计划生育联合会诉凯西案的判决时说。“我们重申受宪法保护的妇女自由,在胎儿达到生存能力之前决定堕胎,并且在不受国家不当干预的情况下堕胎。”
八年后,奥康纳对堕胎进行了第五次决定性投票,这一次推翻了所谓的“部分分娩堕胎法”,因为它没有提供保护母亲健康的例外,从而造成了不应有的负担。然而,在她离开最高法院不到一年的时间里,一个新的、更保守的法院多数派得出了相反的结论,支持一项禁止所谓部分分娩堕胎的联邦禁令。在奥康纳离开后,这种模式在其他法律领域重复出现。
当她被任命为最高法院法官时,奥康纳知道她将成为女性的榜样。她甚至在与乳腺癌的较量中坚持了下来。一年来,她一直戴着假发,看起来精疲力竭,面色苍白,但从未缺席过法庭。
在她的领导下,美国法律界经历了一段时期,女性从法庭上的异类变成了美国许多主要法学院毕业生中的大多数。她在最高法院和国家的历史上留下了深刻的印记。
修正2023年12月1日
在音频中,就像之前的网络故事一样,我们错误地说奥康纳大法官出生在亚利桑那州。她出生在德克萨斯州的埃尔帕索。
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