美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船已经蒸发。今天早上，探测器进入了土星的高层大气，美国宇航局在美国东部时间早上7点55分失去了探测器的信号，这表明它在向土星快速下降的过程中已经不可挽回地解体了。卡西尼号的死亡正式结束了13年的土星探测任务，结束了20年的太空之旅。

　　这一切都或多或少地符合NASA的预期。卡西尼号背后的任务团队多年来一直计划将宇宙飞船送入土星，以保护该飞行器一直在探索的行星系统。土星的两颗卫星——土卫二和土卫六——被认为是诱人的地方，可能存在生命，美国宇航局希望在未来继续研究这些世界。但该机构不想冒卡西尼号意外撞上其中一颗卫星并在地球上传播微生物的风险。因此，研究小组决定让卡西尼号比以往任何时候都更接近土星，做一些最后的科学研究，然后再把探测器送入土星，迎接它的火热结局。

　　结束了探测器在土星长达13年的任务

　　尽管如此，对于参与其中的每个人来说，这都是一个激动人心的时刻，因为许多人已经在这艘飞船上工作了几十年。卡西尼号于1997年发射，历时7年穿越22亿英里的太空到达土星。然后，它花了十多年的时间绕着地球旋转，并在系统中的许多卫星附近飞行，收集数据并发现了许多美国宇航局的人从未预料到的发现。也许卡西尼号最大的发现是土卫二地壳下有一个全球海洋，可能适合居住。该探测器还让我们了解了土卫六的许多独特性质，它表明土卫六表面有甲烷湖泊和河流。

　　“这是一个不可思议的任务，一个不可思议的团队，”卡西尼号的项目经理厄尔·玉米(Earl Maize)在信号丢失后在NASA喷气推进实验室的任务控制中心说。“我将称之为‘任务结束’。’”他的声明在控制中心赢得了掌声。

　　即使在最后的几个月里，卡西尼号也收集到了一些最有价值的数据。今年4月，任务小组操纵飞船进入了环绕土星的最后轨道，被称为“大结局”。最后一条路线将卡西尼号带到了土星和土星环之间的间隙，这是卡西尼号最接近土星的一次。飞船完成了22次这样的轨道运行，但在每次经过泰坦时，它都受到了一点引力的推动，使飞船越来越靠近泰坦。然后，在本周最后一次经过土卫六时，这颗卫星给了卡西尼号足够的“再见之吻”，让它进入与土星的碰撞轨道。

　　但卡西尼号仍然充分利用了最后的下降。昨天，宇宙飞船在土星上拍摄了最后一张照片，拍摄了土卫二落在土星后面的照片。它还拍摄了一些土卫六的最后图像和土星环的特写。卡西尼号的最后一张照片拍摄于美国东部时间周四下午3点59分，显示了飞船撞击土星的大致区域。

　　此外，直到最后一刻，宇宙飞船都尽可能多地捕获了数据。就在卡西尼号进入土星大气层的几个小时前，任务小组让它稍微转动了一下，把仪器对准了土星，同时把无线电天线对准了地球。这样，卡西尼号就可以收集有关大气的详细数据，然后尽快发回给研究人员。

　　卡西尼号的大气潜水开始于美国东部时间早上6点31分左右，但研究人员直到大约83分钟后才收到飞行器被毁的消息。这是因为土星和地球之间的距离将近10亿英里。卡西尼号从土星发出的最后一个信号花了一段时间才在太空中传播了很远的距离，然后被澳大利亚的巨大接收天线接收到。美国宇航局预计它将在美国东部时间早上7点55分接收到最终信号，结果比预期晚了半分钟。

　　卡西尼号不再存在并不意味着工作就结束了。科学家们仍然需要解码探测器在俯冲过程中收集的最后一点数据，以及探测器在土星之旅中接收到的所有信息。研究人员可能需要数年时间才能真正了解卡西尼号在最后一次降落时看到了什么。

　　美国东部时间9月15日上午8:45更新:这篇文章更新了卡西尼号拍摄的最后一张照片。