《华盛顿邮报》了解到，The Knot多年来一直被指控有系统地欺骗客户——从梅西百货等大型企业零售商到夫夫制餐饮商和裁缝店——前员工称，前高管曾积极压制那些试图发出警报的人。
接受《华盛顿邮报》采访的供应商抱怨说，他们在婚礼策划网站上购买了付费广告来吸引新客户，寄希望于这个有27年历史的网站的影响力和知名度，但结果却收到了无用的垃圾信息，在The Knot的广告搜索结果中排名中等。
“很多花钱让自己出现在第一页的人都错过了，”克利夫兰活力摄影公司(vitality Photography)的老板维塔利·皮斯门尼(Vitaliy Pysmennyy)说。他抱怨说，尽管他支付了一份承诺排在前列的合同，但他在俄亥俄州北部的搜索结果中总是排在第一页之外。
“所有这些行为实际上都在发生，没有人能阻止它，”皮斯门尼补充说。
四名前雇员在接受《华盛顿邮报》独家采访时首次公开了这一爆炸性指控，他们说，这位沮丧的摄影师比他自己知道的更正确。
Pysmennyy提供了他在The Knot网站上“特色”广告的合同副本，一位前销售员工证实，“特色”指的是第一页广告。
三名前雇员声称，The Knot的前母公司XO集团多年来一直对主要企业客户撒谎，因为它对针对特定客户的广告收取额外费用，比如在特定市场寻找礼服的新娘，尽管该公司知道它缺乏满足条件的库存。
举报人之一詹妮弗·克鲁姆·戴维森告诉《华盛顿邮报》:“我意识到大型媒体合作伙伴被骗了，包括大卫新娘和梅西百货。”
举报人还声称，The Knot的前母公司XO Group的高管们忽视或淡化了猖獗的技术故障，这些故障导致广告活动经常无法达到商定的合同条款，这可能是为了在2018年以近10亿美元的价格出售该公司之前粉饰公司的账目。
戴维森补充说:“我确信，公司最高层知道，在向客户提供广告节目方面存在严重问题，因为我亲自、反复地、通过各种可用的沟通方式——口头和书面——通知了这些人。”
目前尚不清楚的是，在目前的管理集团the Knot Worldwide的领导下，这种涉嫌与企业广告商的不正当交易是否还在继续。
该公司的其他大广告商包括沃尔玛(Walmart)和Crate & Barrel。
梅西百货和大卫新娘没有回复记者的置评请求。
该公司在一份长篇声明中否认有任何不当行为，以回应举报人的指控。
在这个案例中，运营The Knot的XO Group, Inc.的前员工在几年前与公司分道扬镳之前，向公司领导层表达了他们的担忧。
他们的担忧当时得到了认真对待，现在他们也受到了认真对待，”The Knot Worldwide的发言人在一份声明中说。
“在2018年与WeddingWire, Inc.合并之前，XO Group Inc.的高级领导团队已经注意到了这些问题，并在XO Group Inc.工作，如今他们已经不是The Knot Worldwide的一部分。
当时，聘请了一家外部律师事务所对前雇员的投诉进行彻底调查。”
“调查发现，XO集团在所有重大方面都准确报告了财务业绩，任何有关广泛不当行为的指控都是没有根据的。
XO集团还与联邦监管机构合作，后者没有根据这些指控采取执法行动。”
The Knot成立于1996年，长期以来一直是大型零售商以及花店、面包师、餐饮商、乐队和裁缝等小型供应商的广告平台。
消息人士称，针对企业客户的宣传活动经常花费超过100万美元。
2018年，XO集团与竞争对手WeddingWire达成了9.33亿美元的合并协议，实现了私有化。
XO集团的股东获得了每股35美元的现金，比公司当时的股价溢价27%。
更名后的公司名为The Knot Worldwide，旗下包括The Knot的旗舰网站WeddingWire、专注于家长的网站The Bump和其他几个平台。
今年早些时候，the Knot的一位前高级销售主管在《华盛顿邮报》获得的一份录音中说:“我不敢相信他们没有追查XO集团，也就是WeddingWire的人。”“基本上，他们买了一罐s-t。”
然而，根据前雇员的说法、对供应商的采访以及小企业主发布的在线评论，即使在WeddingWire的主要投资者、总部位于伦敦的收购巨头Permira和Spectrum Equity的撮合下，WeddingWire合并后，The Knot据称的可疑广告销售行为仍在继续。
Permira拒绝置评。Spectrum Equity没有回应置评请求。
据前雇员说，问题可能很小，比如缺少照片或横幅，也可能大得多，比如一些广告活动出现在了网站上错误的位置，或者根本没有出现。
举报人称，这些故障在2018年合并之前就出现了，据称影响了在The Knot上做广告的当地小企业和全国企业客户。
据前雇员称，当这场危机在2016年达到顶峰时，XO集团一名现已离职的高管据称向媒体策略师(其中许多是初级员工)施加压力，要求他们绕过内部合规系统，将广告重新放置在网站不同的、知名度较低的部分。他们描述了这家备受喜爱的婚礼策划中心内的有毒工作场所。
另一名员工补充说，这名高管“基本上站在他们的办公桌前，让他们点击改变报告配置方式的按钮”。这名员工声称，他是在事后从其他员工那里了解到这种情况的，并在不愿透露姓名的情况下接受了《华盛顿邮报》的采访。“他们知道这是不对的，但他们不知道该怎么办。”
当员工发出警报时，这些前雇员声称，他们的老板开始了一场有害的运动，通过迫使员工签署保密协议来洗清他们的责任，并让他们保持沉默。
戴维森是The Knot的首批员工之一，在2017年离职之前，她已经达到了全球时尚销售总监的级别。
她告诉《华盛顿邮报》，她亲眼目睹了这场施压运动——在直言不讳后，她实际上被迫离开了。
“(初级员工)受到高管的指导，他们把他们单独关在房间里，告诉他们‘你要改变你的故事，以适应我们的故事。没有哪个高管告诉你要对这些合同这么做。”戴维森说。
接受《华盛顿邮报》采访的三名前雇员——戴维森、辛迪·埃利和雷切尔·拉菲拉——也在Lioness发表的一篇第一手文章中公开了他们对the Knot的指控。Lioness是一个无偿代表企业举报人的媒体平台，对他们的账户进行事实核查，并在网上发布。
戴维森、拉菲拉和埃利向《华盛顿邮报》证实，他们已经正式向联邦当局报告了他们对公司外销售行为和工作环境的具体指控的担忧。
他们拒绝就自己的外联努力进一步置评。
虽然该公司据称处于混乱状态，但the Knot的前首席执行官迈克·斯泰布和其他高管向华尔街分析师提供了该公司的乐观前景——经常赞扬该公司网站的表现。
例如，Steib在2016年3月的财报电话会议上宣布，该公司的平台“得到了显著改善，我相信，现在是我们行业中最好的。”
Steib于2018年离开了The Knot，他拒绝对本文发表评论。
戴维森说:“我们会听取财报电话会议，我们听到的是，分析师和华尔街对我们内部所看到的情况完全不一致。”
戴维森说，她对这个问题的警告——包括2017年初给XO集团董事会写的两封信，以及打给内部举报热线的电话——都没有得到重视，这让她感到愤怒。
在《华盛顿邮报》获得的一封这样的信中，戴维森和拉菲拉声称，同事们“被迫歪曲事实，向我们宝贵的媒体合作伙伴和股东撒谎，而我们的管理团队却站在他们面前，要求他们这样做，以实现公司的财务目标。”
戴维森和拉菲拉说，他们和XO集团的其他员工如果公开披露明显的不当行为，将面临报复——包括扣留奖金和其他形式的工资——最终被迫离开公司。
“在我看来，这种文化是有毒的，是一种恐惧的文化，”拉菲拉说。
拉法拉说，她告诉她的上级，在新网站启动后“一年半多”的时间里，合同没有按照承诺交付，而且没有解决方案。
她描述了一个事件，在一个拥挤的贸易展览会上，一位“激动的”客户因为这个问题撕碎了她。
拉菲拉说:“我基本上是在会场中央被人用背朝我，而我的同事和上司都在一旁看着。”
XO集团在2017年公开承认出了问题，当时它在一份提交给美国证券交易委员会的文件中披露，它“发现了我们对全国在线广告收入确认的控制存在重大缺陷”。
该文件还指出，会计师事务所安永(Ernst & Young)在审查XO集团2016年的报表时给出了“不利意见”，认为该公司“没有对财务报告保持有效的内部控制”。
消息人士告诉《华盛顿邮报》，“实质性弱点”的具体原因是在2017年3月全国销售部门紧张的全体会议上披露的，当时高层将责任归咎于员工，并指责未具名的员工未经许可修改了一些合同的广告定位条款。
在会议期间，这位据称曾向媒体策略师施压以绕过内部合规体系的前高管，似乎在转移对危机的责任。
“我只是想重申，我一直在为XO做最好的事情，对我来说，这意味着在一定范围内进行创新和创造。根据《华盛顿邮报》获得的一份文字记录，这位高管在会议上说:“如果我给人的印象是不同的，那就是一个错误。”“我们永远不应该越界。”
广告交易占XO集团收入的大部分，2017年，该公司公开披露其业绩的最后一年，来自当地和全国客户的收入达到1.15亿美元。
去年，Insider网站表示，他们通过联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)获得了56份被抛弃的小企业主对The Knot的消费者投诉，其中一份声称“大约70%-80%的线索都是骗局”。
Elley说，根据她自己的经验和与广告客户打交道的同事的谈话，供应商经常收到“不合格的线索”，这些线索“与地理位置无关，不特定于客户的业务，甚至与过期的婚礼日期无关”。
Elley补充说:“在我看来，公司支持强势销售策略，并且意识到其销售团队经常向小企业宣称，当企业签约做广告时，他们的投资可以获得快速回报。”
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例如，据Elley说，The Knot的销售团队经常向潜在的广告商承诺，“他们将在第二次广告付款到期前支付广告计划投资。”
在其他情况下，供应商被承诺会有稳定的高质量销售线索，或者被告知他们将失去特定的广告费率，除非他们承诺“当场签约”，尽管费率“据我所知绝对是可行的”。
“从本质上讲，我所观察到的和经常听到的都是投资快速回报的总体承诺，而这往往是一个公开的秘密，根本不是现实，”埃利补充道。
LaFera于1999年首次加入The Knot，并于2017年离开时担任XO Group高级珠宝部门的销售总监。
Elley是XO Group当地市场部门的客户主管，在公司工作了19年后于2021年离职。
消息人士称，虽然销售服务质量和客户线索据称有所下降，但the Knot目前的领导团队据称已将新供应商锁定在12个月的最低期限合同中，难以退出。
一位不愿透露姓名的南卡罗来纳州卖家对《华盛顿邮报》说:“我没有得到一条我认为不会找到我的线索。”
“人们一旦合同到期就很难取消，”该供应商补充说。“The Knot只会无视他们，重新开始他们的合同。你必须坚持让他们取消。”
